- Jeg har møtt nye folk som jeg er ganske sikker på vil komme i bryllupet mitt. Så jeg har fått nye vennskap som nok vil vare for resten av livet.
Det sier Mateo, en av de amerikanske studentene som har tilbragt høstsemesteret på Høgskolen i Østfold.
Det nye studietilbudet for amerikanske studenter er et resultat av at Augsburg University i Minnesota og Høgskolen i Østfold har inngått en avtale om opprettelsen av et Augsburg Mini-campus i Fredrikstad. Tilbudet retter seg mot studenter fra amerikanske utdanningsinstitusjoner som ønsker å tilbringe ett semester i Norge. Det faglige fokuset er nordiske velferdsmodeller, bærekraft og rettferdighet. Studentene som kommer hit kan ta tre emner som «eies» av Augsburg University og ett emne fra HiØ sin portefølje.
Nå er planen å motta og være vertskap for nye studenter hvert semester i årene som komme.
Dette er en form for internasjonalisering her hjemme som gir svært gode muligheter for studentene våre for å jobbe sammen med fag i internasjonal kontekst, og som er utviklende både for de som kommer hit på besøk, og vi som får besøk.
Dekan ved Fakultet for helse, velferd og organisasjon Randi Magnus Sommerfelt.
Åpen for et comeback
Vi møter studentene i det aller første minicampus-kullet i «outbound-modus». I fellesrommet tilknyttet studenthyblene på Bjølstad er de samlet for å markere slutten på oppholdet i Norge og starten på julen. Det gjøres etter en norsk oppskrift, nærmere bestemt: risengrynsgrøt med mandel, gløgg og småkaker.
Lukten av kanel og lyden av fortløpende samtaler på halvveis norsk og halvveis engelsk henger i lufta.
Mateo studerer statsvitenskap i USA og røper at det var moren som inspirerte han til å ta et semester langt hjemmefra, i Østfold.
- Jeg ble dyttet litt ut av komfortsonen, innrømmer han.
Studentene har blitt godt kjent både med hverandre, men også med andre studenter på campus i Fredrikstad.
- Det som funket best for å bli kjent med nye utenfor gruppa vår var å sette meg i fellesområdet her. Da kom folk bort for å snakke, forteller Ben.
Informatikkstudenten har lært seg en del norsk i løpet av oppholdet, noe som kan komme godt med. For om ting går som han ønsker vil han returnere til Norge for en master og kanskje en doktorgrad. Ben synes mye ved det norske samfunnet er forlokkende også med tanke på fremtiden.
- Worklife balance, healthcare, safety og «hyggeli´», ramser han opp.
Klar for ny gruppe etter nyttår
- Vi har hatt et helt fantastisk semester med en gruppe studenter, alle forskjellige og fra mange universiteter, som har blitt en dynamisk gjeng med tilhørighet og respekt for hverandre, sier Bettine Louise Hermanson som er minicampusets Site Director.
Hun forteller at de amerikanske studentene har satt store spørsmål ved den nordiske modellen og sett dette i perspektiv fra hjemlandet USA, både på godt og vondt.
- Vårt team her på høgskolen har fungert flott og støtten og aksepten har vært utrolig flott å ha i ryggen ved denne oppstarten, sier hun.
Allerede etter nyttår kommer en ny gruppe amerikanske studenter. Basert på erfaringene fra det aller første semesteret vil det bli gjort noen justeringer på veien videre.
- Det er alltid rom for forbedring og det gjelder her også. Akkurat nå forventer vi tilbakemelding fra de nåværende studentene som vil få innvirkning på hva vi legger til og trekker fra, forteller hun.
En endring som allerede er fastlagt er at fredager blir en forelesningsfri dag for de innvekslende studentene. Dette er for å gi studentene mer rom for å planlegge reiser i helgene.
- Og så ønsker vi å gi flere muligheter til å integreres med høgskolens elever, legge mer vekt på natur og allemannsretten, samt inkludere positive grønne muligheter og entreprenørskap, forklarer Hermanson.
Gir nye faglige og pedagogiske perspektiver
Høgskolelektor Bengt Morten Maximilian Wenstøb er blant høgskolens ansatte som har undervist den amerikanske studentgruppen. Han beskriver det å undervise internasjonale studenter som en svært berikende opplevelse.
- Det å møte studenter med ulike kulturelle bakgrunner og perspektiver har gitt meg nye impulser både faglig og pedagogisk. Jeg har opplevd at diskusjonene blir mer dynamiske og at studentene utfordrer hverandre – og meg – på en måte som skaper et mer levende læringsmiljø.
Han mener oppdraget også har gitt ham verdifull erfaring i å tilpasse undervisningen til ulike læringsstiler og språkferdigheter.
- Det har gjort meg mer bevisst på hvordan jeg kommuniserer og strukturerer fagstoffet. Samtidig har jeg fått økt forståelse for hvor viktig det er å skape et inkluderende rom der alle føler seg trygge til å bidra, mener han.
Har vokst som person
Et gjennomgående tema i undervisningen har vært den nordiske modellen, og hvordan skattesystemet bidrar til finansiering av velferdstjenester og felles goder. Ifølge Wenstøb opplevde studentene dette som både annerledes og tankevekkende sammenlignet med ordninger de kjenner fra USA.
- Diskusjonene har gitt rom for å reflektere over hvordan ulike samfunnsmodeller påvirker både individets muligheter og fellesskapets bærekraft. Vi har også berørt spørsmål om tillit mellom borgere og stat, og hvordan denne tilliten er en forutsetning for at systemet skal fungere. Samtidig har samtalene åpnet for bredere refleksjoner om verdier som solidaritet, rettferdighet og ansvar, og hvordan disse kommer til uttrykk i ulike kontekster, sier han.
Gjennom disse samtalene mener han alle har fått et rikere bilde av hvordan samfunn kan organiseres på ulike måter, og at studentene har bidratt med perspektiver som har gjort diskusjonene både engasjerende og lærerike.
Student Trajen som tar en grad i bystudier og sosiologi i USA tilhører de som synes undervisningen har gitt nyttig innsikt i måten det nordiske samfunnet er organisert på.
- Jeg har blant annet lært mye om hvordan velferdssamfunnet er viktig for hverdagslivet. Og det å være her har også hjulpet meg å vokse som person, sier han.
Wenstøb er overbevist om at samarbeidet gir HiØ betydelige gevinster og mener internasjonale studentgrupper bidrar til både faglig utvikling og til å posisjonere institusjonen som en aktør med tydelig global orientering.
- Mangfoldet av perspektiver og erfaringer bidrar til å styrke kvaliteten på undervisningen og skaper et mer dynamisk læringsmiljø. Videre styrker tilstedeværelsen av internasjonale studenter institusjonens internasjonale profil og attraktivitet, og kan åpne for nye samarbeidsmuligheter innen forskning og utdanning, sier han.